La conquête musulmane

Le pays, très urbanisé sur les côtes et en grande partie christianisé, est envahi par les Arabes musulmans au VII^e siècle, qui le dirigent jusqu’au début du XVI^e siècle. Durant cette période, les populations urbaines adoptent progressivement le mode de vie musulman, qui se substitue à la culture chrétienne byzantine. Les conquérants se heurtent d’abord aux Berbères, mais l’islamisation est relativement rapide. En 670, Kairouan devient le centre des expéditions lancées contre le nord et l’ouest du Maghreb. L’islamisation s’accélère après la prise de Carthage par les Arabes, en 698, et la fondation du camp militaire de Kairouan. De 800 à 909, l’Ifriqiya (actuels Tunisie, Tripolitaine et Est algérien) est gouvernée depuis Kairouan par les Aghlabides, qui ont fait allégeance au califat abbasside de Bagdad. Le centre du pouvoir se déplace vers l’Égypte, lorsqu’avec l’aide de tribus berbères les Fatimides chiites renversent les Aghlabides. À partir de 972, cependant, la Tunisie musulmane est gouvernée par des Berbères opposés à la domination politique arabe, les Zirides d’abord, puis les Almohades marocains.

Durant la dernière partie du XII^e siècle, les Normands, commandés par le souverain sicilien Roger II, occupent temporairement plusieurs points stratégiques de la côte. En 1228, les Hafsides, qui ont fait allégeance aux Almohades, se déclarent indépendants. Ils règnent jusqu’en 1534 sur le prospère royaume de Tunis, qui donne son nom à la Tunisie.